Un improbable aniversario para Opportunity
1 de julio de 2013: Cuando el vehículo explorador todo terreno de Marte, Opportunity (Oportunidad, en idioma español), de la NASA, despegó desde Cabo Cañaveral en el año 2003, muchos espectadores esperaban una misión relativamente corta. Aterrizar en Marte es un asunto arriesgado. El Planeta Rojo tiene una larga historia de destrucciones de las naves espaciales que tratan de visitarlo. Aunque Opportunity aterrizó de manera segura, fue diseñado para una misión de 3 meses solamente en la hostil superficie marciana.
Pocos imaginaron, si es que lo hicieron, que Opportunity estaría rodando todavía por las arenas rojas de Marte (y también haciendo descubrimientos) diez años más tarde.
El 7 de julio de 2013, Opportunity celebra el décimo aniversario de su lanzamiento y más de 9 años en Marte.
Opportunity lo está celebrando moviéndose. El vehículo explorador se encuentra actualmente con rumbo hacia el "Punto Solander", un lugar ubicado en el borde del cráter Endurance donde un tesoro oculto de capas geológicas está expuesto para su investigación.
Después de más de nueve años de viajes, Opportunity recientemente impuso el récord histórico en el programa espacial de Estados Unidos respecto del kilometraje recorrido en otro planeta. El hito se produjo el 15 de mayo de 2013, cuando el vehículo explorador condujo 80 metros, con lo que su odometría total fue de 35,760 kilómetros o 22,220 millas.
La marca anterior se había conseguido con el vehículo explorador lunar Apollo 17, que los astronautas Gene Cernan y Harrison Schmitt condujeron a lo largo de 35,74 kilómetros (22,21 millas) sobre la superficie de la Luna, en diciembre del año 1972.
Durante años, los viajes de Opportunity han estado caracterizados por cientos de paradas para fotografiar y tomar muestras del paisaje marciano. La superficie de Marte es hoy extremadamente seca y hostil para la vida tal como la conocemos. La misión de Opportunity es encontrar aquellos lugares en los que no siempre fue así, sitios donde antiguamente el agua pudiera haber acogido las formas de vida nativa de Marte.
Hasta aquí, todo ha ido bien; el vehículo explorador ha encontrado evidencia abundante de que el agua líquida estuvo alguna vez allí. Durante los últimos 20 meses, Opportunity ha estado "trabajando" el borde del cráter Endeavour. Allí, Opportunity encontró depósitos de yeso probablemente formado a partir de las aguas subterráneas filtradas a través de grietas en el suelo marciano. Además, Opportunity ha encontrado señales de minerales de arcilla en una roca llamada "Esperance".
"Una gran cantidad de agua se movió a través de esta roca", dice Steve Squyres, de la Universidad Cornell, quien es el investigador principal de la misión. "Estos resultados son algunos de los hallazgos más importantes de toda nuestra misión."
El Punto Solander, que es el sitio hacia donde el vehículo explorador Opportunity se dirige ahora, tiene dos atractivos principales:
En primer lugar, mientras que la parada más reciente de Opportunity, el Cabo York, exponía unos pocos metros de capas geológicas, el Punto Solander expone aproximadamente 10 veces más. Una visita al Punto Solander será como leer un libro sobre la historia de Marte.
En segundo lugar, y quizás más importante, en el Punto Solander hay laderas orientadas hacia el Norte, donde el vehículo explorador puede inclinar sus paneles solares en dirección al Sol y soportar el invierno que se acerca. Los días de mínima luz solar de este sexto invierno marciano para Opportunity llegarán en febrero de 2014.
Si Opportunity sobrevive un año más (y ¿quién apostaría ahora lo contrario?), el vehículo explorador aún podría romper el récord de conducción en suelo extraterrestre establecido por Lunokhod 2, un vehículo robot soviético que viajó alrededor de 42 kilómetros (26 millas) a través de la Luna, en el año 1973.
Después de eso, viene la marca de 42,16 kilómetros (26,2 millas). En otras palabras, permanezca atento a la primera Maratón en Marte.
Para obtener más noticias sobre Opportunity y otros vehículos exploradores en Marte, por favor visite:http://marsrovers.jpl.nasa.gov/.
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