19 de junio de 2013: El 19 de julio de 2013, la nave espacial Cassini, de la NASA, tomará fotografías de Saturno y de su sistema completo de anillos durante un eclipse total de Sol. Cassini ya hizo esto dos veces, durante sus últimos 9 años en órbita, pero en esta oportunidad será diferente.
"Esta vez, las imágenes capturarán, en color natural, una vista de nuestro propio planeta junto a Saturno y sus anillos. Esta será la primera vez que los terrícolas sabrán de antemano que su fotografía será tomada a mil millones de kilómetros de distancia", dice Carolyn Porco, quien es la líder del equipo de imágenes de Cassini, en el Instituto de Ciencias Espaciales, ubicado en Boulder, Colorado.
La Tierra aparecerá como un pequeño punto azul pálido entre los anillos de Saturno. El sistema entero es demasiado grande como para que Cassini lo capte en una sola fotografía, por lo que la nave espacial va a crear un mosaico o retrato compuesto por múltiples imágenes.
Cassini comenzará a obtener vistas de la parte terrestre del mosaico a las 2:27 de la tarde, hora del Pacífico (5:27 de la tarde, hora del Este o 21:27 UTC) y terminará de hacerlo unos 15 minutos después; todo esto mientras que Saturno esté eclipsando al Sol desde el punto de vista de Cassini. El punto de vista único de la nave espacial en la sombra de Saturno proporcionará una oportunidad científica especial para ver los anillos del planeta. En el momento en el cual se tome la fotografía, América del Norte y parte del Océano Atlántico estarán iluminados por la luz del Sol.
"Mientras que la Tierra será sólo un pixel en tamaño desde el punto de vista privilegiado de Cassini, a 1,44 mil millones de kilómetros de distancia, el equipo espera con ansias brindar al mundo la oportunidad de ver cómo se ve su casa desde Saturno", dice Linda Spilker, quien es una científica del proyecto Cassini, en el Laboratorio de Propulsión a Chorro (Jet Propulsion Laboratory, o JPL, por su sigla en idioma inglés), de la NASA, en Pasadena, California. "Esperamos que se unan a nosotros para saludar a Saturno desde la Tierra, para que podamos conmemorar esta especial oportunidad".
A diferencia de los dos anteriores mosaicos de eclipses del sistema de Saturno que tomó Cassini, en el año 2006 y en el año 2012, el cual captó imágenes de la Tierra, la imagen del 19 de julio será la primera en capturar el sistema de Saturno con la Tierra en color natural, tal como la verían los ojos humanos. También será la primera en captar la Tierra y su luna con la cámara de más alta resolución de Cassini. La posición de la sonda le permitirá girar sus cámaras en la dirección del Sol, hacia donde estará la Tierra, sin dañar los detectores sensibles de la nave espacial.
"Desde que vimos a la Tierra entre los anillos de Saturno, en septiembre de 2006, en un mosaico que se ha convertido en una de las imágenes más preciadas de Cassini, he querido volver a hacerlo todo de nuevo, sólo que mejor", dice Porco. "Esta vez, yo quería hacer del evento una oportunidad para que todos en el mundo puedan disfrutar de la singularidad de nuestro planeta y de la preciosidad de la vida en él".
Porco y su equipo de imágenes examinaron la trayectoria de vuelo prevista para Cassini durante el resto de su misión a Saturno con el fin de encontrar un momento en el que la Tierra no se viera obstaculizada por Saturno o sus anillos. Mientras trabajaban con otros miembros del equipo de Cassini, descubrieron que la oportunidad del 19 de julio permitiría a la nave pasar tiempo en la sombra de Saturno para duplicar las vistas anteriores de la misión y recoger imágenes tanto visibles como infrarrojas del planeta y de su sistema de anillos.
Esta imagen, más reciente, continuará el legado, de la NASA, de imágenes espaciales de nuestro frágil hogar, incluyendo la imagen de 1968, llamada "Earthrise" (Amanecer terrestre), la cual fue tomada por la misión lunar Apollo 8 a aproximadamente 380.000 kilómetros (240.000 millas) de distancia, y la imagen de 1990, denominada "Pale Blue Dot" (Punto azul pálido), tomada por la nave Voyager 1 desde aproximadamente 6.000 millones de kilómetros (4.000 millones de millas) de distancia.
"El 19 de julio", concluye Porco, "será un día para que la gente de todo el mundo celebre junta los logros extraordinarios que han hecho posible estas sesiones de fotografías interplanetarias. Y será un día para celebrar la vida en el 'Punto azul pálido'".
Más información
Bitácora del Capitán -- un comentario maravillosamente escrito por Carolyn Porco sobre las imágenes tomadas por la nave espacial Cassini.
La misión Cassini-Huygens es un proyecto cooperativo de la NASA, la Agencia Espacial Europea y la Agencia Espacial Italiana. El JPL dirige la misión Cassini-Huygens para el Directorio de Misiones Científicas de la NASA, en Washington. Asimismo, diseñó, desarrolló y ensambló el orbitador y sus dos cámaras ubicadas a bordo. El equipo de imágenes está formado por científicos de Estados Unidos, el Reino Unido, Francia y Alemania. El centro de operaciones de imágenes se encuentra ubicado en el Instituto de Ciencia Espacial (Space Science Institute, en idioma inglés), ubicado en Boulder, Colorado.
